Capital de la región del mismo nombre y la ciudad puerto más importante de Chile, Valparaíso se encuentra a 120 km al oeste de Santiago, en una amplia bahía rodeada de cerros. Su casco histórico fue declarado por Unesco Patrimonio de la Humanidad, alberga a una población de 275.982 habitantes y, junto a sus actividades portuarias y culturales, destaca por ser la sede del Poder Legislativo y de la Armada de Chile, además de núcleo del comercio en el litoral central.
Su clima es templado cálido, y en verano la temperatura máxima promedia 20 °C. A lo largo de todo el año, hay nubosidad, especialmente en las mañanas, y las lluvias se concentran entre mayo y agosto, sumando 350 mm anuales.
Para llegar a Valparaíso, es necesario tomar la Ruta 68, si se viaja desde Santiago. Partiendo de Zapallar, el camino es de 83 km por la ruta costera, y desde Algarrobo, el viaje es de 68 km por las rutas Casablanca y Ruta 68. Por último, la Ruta 60 conecta en 206 km la Aduana del Complejo Fronterizo Libertadores con el puerto.
En tiempos prehispánicos, la zona fue habitada por comunidades nómadas y expertas navegantes conocidas como changos. En 1536, fue explorada por el español Juan de Saavedra, quien la bautizó como Valparaíso en honor a su ciudad natal en España.
Una vez instalados los conquistadores españoles, en 1542, Pedro de Valdivia designó la bahía como puerto y Valparaíso se transformó en el principal punto de embarque y desembarque para el territorio chileno, dada su cercanía con Santiago. Esta condición se mantiene hasta hoy y se suma a ella una importante carga cultural, y es que Valparaíso es heredero de un pasado histórico que le entrega una identidad particular. En el siglo XIX, recibió sucesivas oleadas de inmigrantes, principalmente europeos, circunstancia que le otorgó un carácter cosmopolita y pluralista, así como una arquitectura muy original, especialmente en los cerros que abrigan su bahía. Son más de 40, en los que se despliegan sinuosas calles y escaleras, se elevan antiguos ascensores y se instalan bellos miradores que permiten apreciar el puerto.
Atractivos de Valparaíso
En la zona del puerto destaca el edificio de la Aduana, de estilo colonial americano y pintado de rojo; data de mediados del siglo XIX y alberga las actividades relacionadas con el corretaje portuario. También en esta zona se encuentran los ascensores Artillería y Cordillera; el primero fue inaugurado en 1893 y sube por una ladera del cerro homónimo; el Cordillera, por su parte, data del año 1887 y es el segundo más antiguo del puerto. Su destino es la plazuela Echaurren, una de las que suman más años en la ciudad.
Otros lugares destacados en el Barrio del Puerto son el Museo Naval y Marítimo, la iglesia La Matriz del Salvador, la plaza Sotomayor, el monumento a los Héroes de Iquique y la ex Intendencia, importante edificio que hasta 1930 fue la casa de veraneo de los presidentes de la República.
Por último, resulta imperdible conocer los muelles Barón y Prat. Este último cuenta con una feria de artesanía y es el lugar de atraque para lanchas de paseo, además de las diversas embarcaciones que a diario atracan en Valparaíso.
Adentrándose en la ciudad por la calle Prat, hay construcciones con un gran valor patrimonial, como el edificio Turri. Frente a este, el ascensor Concepción lleva hasta el Paseo Gervasoni, de gran atractivo turístico, con miradores y restaurantes. Otros puntos muy concurridos son los paseos Atkinson y Yugoslavo. Este se encuentra a 45 msnm en el cerro Alegre y lleva hasta el Palacio Baburizza, sede del Museo de Bellas Artes de la ciudad.
Vale la pena conocer los 14 ascensores de Valparaíso, entre ellos, el Polanco. Fue inaugurado en 1915 y destaca por su particular acceso a través de un túnel de 150 m de longitud excavado en el cerro. El elevador de mayor pendiente es el Reina Victoria y el de menor ángulo es el Villaseca.
Otros sitios de interés en Valparaíso son el Palacio Lyon, la plazuela y subida Ecuador, la casa museo La Sebastiana, la plaza Victoria y, cerca de esta, el inicio del Museo a Cielo Abierto de Valparaíso, original muestra de pinturas de destacados artistas chilenos y que están expuestas en las fachadas de algunos edificios.
Alrededores y otros balnearios cerca de Valparaíso
A tan solo 18 km al sur de Valparaíso, se encuentra Laguna Verde, un tranquilo balneario de arenas blancas y, a la vez, un pequeño poblado forestal y agrícola. Al norte de Valparaíso, a 51 km de distancia, está Horcón, pintoresca caleta de pescadores en la que también hay playas de oleaje tranquilo. Un poco más al norte está Maitencillo, localidad que destaca por sus acantilados y dos playas: Aguas Blancas y Grande.
Ideal para quienes desean disfrutar de la naturaleza, muy cerca de Valparaíso, hay dos Áreas Silvestres Protegidas: la Reserva Nacional Lago Peñuelas y el Parque Nacional La Campana. En el lago Peñuelas se puede practicar la pesca y ofrece un entorno para hacer picnic. El viaje es de 22 km por la Ruta 68, rumbo a Santiago. El Parque Nacional La Campana alberga flora y fauna nativa. Destaca, además, por ser uno de los pocos lugares donde crece la palma chilena. Se accede por Olmué y Ocoa.
Hacia el sur de Valparaíso, en la costa, hay diversas localidades que son muy frecuentadas durante el verano. El resto del año son muy tranquilas y agradables de recorrer. Hasta ellas se llega luego de viajar por la Ruta 68 y acceder en el cruce hacia Casablanca. Entre otras, destacan Algarrobo, El Quisco, Punta de Tralca e Isla Negra, donde se encuentra una de las casas del poeta Pablo Neruda, abierta al público como museo. Más al sur se ubica el tradicional puerto de San Antonio, dueño de un activo comercio y con ricas picadas para comer. Siguiendo por la costa, está el balneario de Santo Domingo, uno de los más exclusivos del litoral central.