Oportunidad de conocer el camino al norte transitado desde la Colonia y el único que existía antes de la Panamericana (1950). Son 73 km a Combarbalá, de mala mantención, frecuentado por camiones mineros. Hay otra opción pavimentada por Los Pozos. Bencina en Combarbalá. Paseo para 3 h, llevar picnic.
El paseo parte desde Illapel. Km 0, salir de Illapel por camino pavimentado pasando por las Casas de La Puntilla en el km 1, se recomienda intérnarse al norte por la quebrada Tunquén. En algunos tramos se aproxima al camino la antigua línea del ferrocarril. La vegetación circundante es escasa, predominando las cactáceas y los cardonales, especialmente en las laderas que miran al norte. En el km 18, un desvío de 1 km lleva a la Reserva Nacional Las Chinchillas.
Reserva Nacional Las Chinchillas
Son 4.229 hectáreas administradas por Conaf. Creada para proteger, en su hábitat natural, a las últimas chinchillas lanígeras, endémicas de esta región. Entre sus atractivos se debe visitar el Nocturama, un recinto donde es posible ver siete especies de mamíferos nocturnos nativos, como la chinchilla. También destacan tres senderos de interpretación, que son especialmente recomendables para realizar en época de floración, entre septiembre y diciembre. Cuenta también con un centro de información ambiental, sitios de picnic y una cabaña habilitada (visitas Ene y Feb, L a D de 8:30 a 17:30 h; resto del año, L a D de 9 a 17 h). Entrada adultos $1.600, niños $600. Cabañas $6.000 pesos diarios por persona. Informaciones en Conaf y reserva previa de cabaña, fonos 53-522331, 523211 www.conaf.cl
Hacia Combarbalá por cuesta El Espino
Desde el desvío a la Reserva Nacional Las Chinchillas (km 18), se debe continuar recto por un camino sin buena mantención. En el km 29, a la derecha, se llega a la quebrada Chillán. Desde allí, sale un desvío que sube a Farellón Sánchez; el ferrocarril se separa y el camino entra a la zona minera. La vía se encajona en la quebrada Tunquén hasta divisar el cerro Lampanqui, de 2090 m. Es la cadena montañosa que divide las cuencas de los ríos Limarí y Choapa.
La cuesta El Espino se inicia en el km 40, de muchas curvas y con camino muy angosto y escarpado. Aquí, la tierra es más árida y verde rojiza por su contenido mineral (cobre).
En el km 46, se llega a la cumbre con una vista panorámica. Se está en el lugar más angosto de Chile (cerca de 80 km entre la cordillera de los Andes y el mar). La visión es amplia: hacia el oriente aparecen los nevados picos de los Andes y, hacia el norte, la árida planicie de Combarbalá. La bajada es menos sinuosa y el ferrocarril vuelve a juntarse al camino. Llegando al km 67, está el cruce con el camino desde Combarbalá a la Panamericana. Tómelo a la derecha. Finalmente, en el km 73 se llega a Combarbalá.
Combarbalá
Pueblo de cielos limpios y espíritu colonial, ubicado en la Región de Coquimbo, provincia del Limarí. Posee variados atractivos que están al servicio de los turistas. En sus alrededores se instaló el observatorio astronómico Cruz del Sur (http://www.observatoriocruzdelsur.cl/). Además, se enorgullece de El rincón de Las Chilcas, un legado arqueológico que posee petroglifos emplazados en un valle precordillerano de la zona.
Allí también destaca su artesanía en piedra combarbalita, que, por cierto, es una piedra nacional. El Barrio Artesanal posee pequeños locales donde es posible apreciar y comprar este arte, en la salida al sector de Ramadilla.
A un costado de la plaza de Armas de Combarbalá, está la iglesia San Francisco de Borja de Combarbalá, patrimonio para la comuna, porque aún conserva su estética desde los primeras épocas de la patria.