A través de su historia se han tejido mitos y leyendas, muchas de las cuales están relacionadas con sus monumentos, parques y estrechas calles. Si la visitan por estos días se encontrarán con un ambiente cálido que es preámbulo de la primavera.
Una buena forma de recorrer la ciudad es en los típicos autobuses de dos pisos y pintados de rojos que pasan por los principales sitios de interés: Trafalgar Square y su columna de Nelson, Hyde Park, la Torre de Londres, la abadía de Westminster y la Catedral de St. Paul. Un abanico de posibilidades que queda al gusto del visitante. Mas lo que no se puede perder nadie que llegue a Londres es el espectacular cambio de guardia en el Palacio de Buckingham, un espectáculo lleno de colorido y disciplina marcial que se realiza puntualmente a las 11.30 horas todos los días excepto en invierno, cuando el crudo clima obliga a realizarlo cada dos días.
Punto neurálgico de la ciudad es Piccadilly Circus, una animada plaza circular donde se realizan espectáculos artísticos callejeros y manifestaciones sociales y donde va a dar la mayoría de los turistas para fotografiarse junto a las fuentes y los antiguos edificios adyacentes. En un barrio cercano se encuentra el mercado de antigüedades de Portobello Road y Petticoat Lane, donde encontrarán valiosas piezas que incluso superan los 500 años, pero cuyos precios también superan nuestras billeteras. En todo caso, es un bonito paseo por la mañana. Algo distinto, pero igual de relajado es visitar el Kew Gardens, un magnífico jardín botánico que abre de 9.30 a 18.30. Los senderos aquí están rodeados de especies de distintas partes del mundo.
Asimismo, Londres siempre ha sido identificada como la capital cultural de Europa. Los principales espectáculos teatrales se llevan a cabo en sus salas de teatro, las bandas musicales repletan los recintos de conciertos y pequeños locales, la plástica tiene un lugar privilegiado en las galerías de arte y el cine ha vuelto a recobrar una preciada posición dentro del panorama fílmico mundial. Esto no debe sonar extraño puesto que aquí conviven razas, credos, costumbres y culturas de todos los grupos étnicos del mundo.
Mención aparte merecen sus sorprendentes museos, que hacen gala de una perfecta conservación de sus tesoros. El Victoria and Albert Museum (Cromwell Road) es una combinación de galería de arte y museo de artes decorativas de cuatro hectáreas. La sección dedicada a los trajes de época es la mejor del país. La Tate Britain, en Millbank, hospeda una colección de cuadros de Turner única, además de importantes obras de famosos artistas británicos, franceses y americanos. Pero los más importantes son el British Museum (Great Russell Street), que no es otra cosa que un megamuseo en el que se puede pasear durante horas por todos los siglos de la historia (aquí se encuentran preciados tesoros egipcios como la máscara de Tutankamón) y la National Gallery, en Trafalgar Square, que tiene una extensa recopilación pictórica de los siglos XV a XIX. Es famosa por sus Rembrandt y Rubens.
Otros recintos “menores” son las casas museos del novelista Charles Dickens, del poeta romántico John Keats o del destacado psicoanalista Sigmund Freud. Fama mundial tiene el Museo de Cera de Madame Tussaud (Marylebone Road) y algo sobresaliente es el The Barbican Center (Silk Street), único complejo residencial y cultural de la City de Londres. Su peculiar estructura de bloques de pisos unidos por pasajes a distintos niveles ha modificado la estructura del centro financiero londinense. Propone, entre otras cosas, un teatro, una sala de conciertos, una galería de arte, una sala de congresos y dos restaurantes.
Una ciudad que no descansa
Por la noche, un buen par de copas después de un buen espectáculo viene al dedo. Sólo Nueva York rivaliza con Londres en cantidad y calidad de shows artísticos. Para que puedan elegir correctamente, les recomendamos ver la cartelera que aparece en los periódicos Time Out y What’s On. En todo caso, la zona de los teatros y cines es el West End. En algunos se pueden reservar las entradas anticipadamente por teléfono y no se suele dejar propina a los acomodadores. En el Barbican Centre toca la London Symphony Orchestra y hay dos compañías de ópera y ballet de primera línea que actúan en la Royal Opera House y en el London Coliseum. El panorama de música rock y pop es siempre animado y cambiante con bandas y solistas que son considerados los mejores de su tipo en el mundo.
Para muchos londinenses, vida nocturna normalmente significa ir a beber cerveza a un pub (ellos patentaron la palabra, que es un diminutivo de public house). Hay muchísimos, casi 7.000, para todos los gustos y bolsillos. Su decoración se ha ido afianzando con el tiempo hasta dar lugar a unos templos llenos de curiosidades, historia y buen gusto. La mayoría suele abrir hasta las 23 h. Algunos de los más entretenidos son George Inn (77 Borough High Street) y Ye Olde Cheshire Cheese, en Fleet Street, favoritos de los turistas. Entre los locales, la preferencia va por Grenadier, junto a Hyde Park Corner y El Vino, de aire más tradicional, centro de reunión de numerosos abogados. Angel tiene una bonita vista del Támesis, el Mayflower data del siglo XVII, y de ambiente exclusivo es el bar del Dorchester o el Jules Bar, en Jermyn Street. Si están con ánimo de seguir la fiesta hasta la madrugad, bares y discotecas hay por montones.
Si de restaurantes se trata, el aficionado a la gastronomía tiene en la cosmopolita Londres todas las opciones: exótica, lugareña, de creación, francesa, italiana, etc. Las zonas mejor provistas son el Soho y Covent Garden. Y no se olviden que todos los tópicos ingleses se dan tanto en la capital como en el resto de las ciudades: el desayuno contundente con huevos revueltos y bacon (tocino ahumada), el té con galletas a las cinco de la tarde y las jarras de cerveza en los pubs.
DATOS UTILES:
· El aeropuerto de Heathrow está ubicado a 20 kilómetros de la ciudad y el teléfono de información vuelos y servicios es el 181-7594321. El aeropuerto London City está a seis kilómetros y el teléfono es el 171-6460000.
· Si necesitan mayor información turística, el teléfono del Tourist Board es el 181-8469000 y el del aeropuerto de Heathrow es el 171-8248000. Los almacenes Harrod’s y Selfridges también proporcionan información.
· El código telefónico de Gran Bretaña es 44 y el de Londres dependiendo de la zona es 171 o 181 y va incluido en el teléfono local.
· Si precisan de ayuda automovilística, The Royal Automobile Club la presta gratuitamente. La dirección es Pall Mall 89-91 y el teléfono es el 171-9302345.
· El horario de bancos es de lunes a sábado de 9 a 17.30 horas y el del comercio de lunes a sábado de 9 a 17.30 horas, alargándose en Knightsbridge hasta las 20 horas los miércoles y West End hasta el mismo horario los jueves.
· Un dólar son 0.65 libras esterlinas.