Santiago es la capital de Chile y principal centro administrativo, político, industrial, comercial y cultural del país. Posee 6.061.185 habitantes y está situada en un valle al pie de la cordillera de los Andes, zona donde predomina el clima templado cálido con lluvias concentradas entre marzo y agosto, las que alcanzan cerca de 370 mm anuales. La temperatura máxima en verano promedia 29 ºC y la mínima en invierno, 3 ºC.
Santiago cuenta con un moderno aeropuerto, hasta el que llegan vuelos provenientes de las principales ciudades de Chile, América y el mundo. Por tierra, se accede tomando la Ruta 5 Norte o 5 Sur, la Autopista del Sol (desde San Antonio) o la Ruta 68 (desde Valparaíso). Desde Mendoza, Argentina, el viaje a Santiago se realiza por la Carretera Internacional, tras pasar el Complejo Fronterizo Los Libertadores.
El origen de la ciudad de Santiago se remonta al 12 de febrero de 1541, fecha en que fue fundada en el valle del Mapocho, por el conquistador español Pedro de Valdivia, como la capital de la gobernación española de Nueva Extremadura. Su nombre se debe al apóstol Santiago.
Desde entonces, ha sido el escenario de los más relevantes hechos de la historia chilena. En el barrio cívico de la ciudad, se encuentra el Palacio de La Moneda, casa de gobierno y sede de la Presidencia de la República.
Desde la década de los 90, la ciudad ha tenido un explosivo crecimiento poblacional e inmobiliario, con la creación de comunas como Maipú y Puente Alto, lo que, además, ha traído consigo un importante desarrollo de infraestructura vial con la construcción de grandes autopistas urbanas.
Atractivos de Santiago
En el corazón de Santiago se encuentra la plaza de Armas, que es Zona Típica, y en cuyos alrededores hay edificios de gran valor cultural, como la iglesia Catedral de Santiago y el Correo Central, recinto dentro del cual está el Museo Postal y Telegráfico. En las calles aledañas se ubican los museos Histórico Nacional, Casa Colorada y Chileno de Arte Precolombino, además del Palacio de Tribunales, el ex Congreso Nacional y el Palacio de La Moneda, sede del gobierno. Junto a esta edificación, está el moderno Centro Cultural Palacio de La Moneda, con constantes exposiciones de arte y conciertos de música criolla.
Otros lugares de interés, además de íconos de Santiago, son la plaza Baquedano, los parques Forestal (declarado Zona Típica y en sus inicios emplazado a orillas del río Mapocho), Quinta Normal y O’Higgins, el Mercado Central, el Museo Nacional de Bellas Artes, los barrios Bellavista y Lastarria, el cerro Santa Lucía y la Estación Central, entre otros.
Al norte del río Mapocho, se encuentra el cerro San Cristóbal, en cuya cumbre está el Santuario de la Inmaculada Concepción. Hasta él se puede llegar usando un hermoso y tradicional funicular. En este parque también están las entretenidas instalaciones del Parque Zoológico Metropolitano.
Alrededores de Santiago
En la cordillera de los Andes hay cinco centros de esquí: Valle Nevado, El Colorado, Farellones, La Parva y Portillo. Todos cuentan con restaurantes, alojamiento y excelente infraestructura.
En los alrededores de la ciudad se pueden realizar paseos campestres y actividades deportivas como trekking y montañismo. Hacia el sureste, en el cajón del Maipo, hay un polo de turismo de montaña. Destinos de interés son la localidad de San José de Maipo, la Cascada de las Ánimas, el Monumento Natural El Morado y varios centros de picnic, camping y alojamiento.
En el noreste de Santiago, se ubica el Santuario de la Naturaleza Yerba Loca, con áreas de picnic y camping.
Unos 25 km hacia el noreste, otro reducto natural vale una visita, la Reserva Ecológica Oasis de La Campana, que cuenta con infraestructura para visitantes, como senderos, zonas de camping y picnic, piscinas y canchas de golf y tenis.
En torno a Santiago también hay antiguos pueblos, con artesanías y gastronomía tradicional; algunos de ellos son Pirque, Malloco, Peñaflor, Talagante, Melipilla y Pomaire.
De interés cultural y religioso es el Santuario de Santa Teresa de Los Andes, ubicado cerca de la ciudad del mismo nombre y donde peregrinan más de 500.000 personas anualmente para visitar la tumba de Santa Teresa de Los Andes, la primera santa chilena.