Capital de la Región de Coquimbo, La Serena es famosa por la cantidad de bellas y antiguas iglesias que conserva, así como las casas de arquitectura típicamente colonial, muchas de adobe y con portales de piedra. Todo lo anterior da un sello muy particular a la estética de la ciudad.
Tiene 160.148 habitantes y se emplaza en la zona de planicies litorales, a 474 km al norte de Santiago, junto al puerto de Coquimbo, en un área dominada por abundante nubosidad baja, neblinas y lloviznas matinales que se disipan al mediodía. Las lluvias se concentran en invierno, pero no alcanzan niveles altos, solamente llegan hasta unos 78 mm anuales. La temperatura máxima en verano bordea los 23 °C y la mínima en invierno llega a los 8 °C.
Se accede por la Ruta 5 Norte, ingresando por el cruce señalado, o por avión desde Santiago.
La Serena destaca por sus cualidades turísticas; ofrece a los visitantes bellos balnearios costeros junto a una completa infraestructura para alojamiento y recreación, especialmente, en la zona de Avenida del Mar.
La ciudad conserva su trazado original de la Colonia; se organiza en manzanas cuadradas en torno de la Plaza de Armas. La antigua urbanización se ha proyectado hacia el borde costero, cruzando la Ruta 5 Norte, y hacia el interior, en forma de numerosos condominios de casas y departamentos modernos.
La Serena figura como la segunda ciudad más antigua de Chile; fue fundada el 26 de agosto de 1544 por Juan Bohón con el nombre de Villanueva de La Serena. Su origen se relaciona con la necesidad que los conquistadores españoles advirtieron respecto de contar con un punto que facilitara la comunicación marítima y terrestre con Perú. Tras ser atacada e incendiada por la población originaria en rechazo a la presencia europea, fue reconstruida en 1549 por Francisco de Aguirre; entonces se rebautizó San Bartolomé de La Serena.
Atractivos
Qué visitar en La Serena
El Centro Histórico de la ciudad de La Serena ha sido declarado Zona Típica e incluye la Plaza de Armas y los edificios que la circundan: el Arzobispado, los Tribunales de Justicia, la Municipalidad, la iglesia Catedral y la Casa Piñera. Estas dos últimas obras son Monumento Nacional, al igual que otras atractivas construcciones serenenses, como la antigua iglesia San Francisco (1627), la Casa de la Providencia, la Casa Carmona, la Capilla San Juan de Dios y la casa-museo González Videla.
El Museo Arqueológico y La Recova (mercado municipal y centro de venta de artesanía y restaurantes) son otros interesantes destinos urbanos.
Infaltable en un recorrido por La Serena es el Faro Monumental, ícono de la ciudad, con 28 m de altura. Fue construido entre 1951 y 1953, casi sobre la playa, en la intersección de Av. Francisco de Aguirre y la Avenida del Mar, que es una atractiva costanera, con paseos peatonales y ciclovías, que se extiende a lo largo de la extensa y hermosa playa de La Serena y se conecta con Coquimbo.
La zona comprendida entre esta costanera y la Ruta 5 Norte ha presentado un importante desarrollo urbanístico dedicado al turismo. Uno al lado del otro, los modernos edificios de departamentos, hoteles, cabañas, restaurantes y pubs han dado un fuerte impulso a La Serena, convirtiéndola en uno de los centros vacacionales más visitados de Chile.
Alrededores
Sitios históricos y otras playas cerca de La Serena
Hacia el sur de La Serena, más alla de Coquimbo, hay balnearios costeros y playas que compiten en belleza y atracciones, como Las Tacas, Guanaqueros, Playa Blanca, Puerto Velero, Tongoy y Totoralillo. Hacia el norte, entre La Serena y Punta de Choros, se han hecho más conocidas varias playas, como La Despensa, Temblador y Totoralillo Norte.
Viajando desde La Serena al interior, a unos 130 km, se encuentra el Valle de Elqui, un sector de interesante desarrollo agrícola y que resalta también como destino turístico, en especial las localidades de Algarrobito y Vicuña, donde se encuentra el Museo Gabriela Mistral. En esta zona también están Montegrande, Pisco Elqui y Cochiguaz, atractivos pueblos con centros de vida naturista. Montegrande es una pequeña aldea que destaca por haber sido la ciudad natal de la poetisa Gabriela Mistral; en su arquitectura resaltan la iglesia y su campanario de madera construido en el siglo XIX. Pisco Elqui es un poblado asentado sobre un morro, cuya plaza se rodea de una variada muestra de artesanías y productos típicos de la zona. La aldea destaca por su buen equipamiento para alojar y comer; entre sus atractivos culturales están la iglesia Nuestra Señora del Rosario y la destilería Pisco Mistral, donde se realizan visitas guiadas.
Por otro lado, las excepcionales condiciones atmosféricas de la zona la han convertido en el lugar perfecto para la exploración astronómica a nivel mundial. Algunos de sus observatorios astronómicos se pueden visitar, previo permiso e, idealmente, a través de tours.