La capital de la Región de Antofagasta se encuentra a 1.361 km al norte de Santiago, entre el océano Pacífico y la cordillera de la Costa. Tiene 296.906 habitantes y se emplaza en una zona de planicies litorales, donde el clima es desértico con nublados abundantes; su temperatura máxima promedia alrededor de 24 °C y la mínima, 10 °C. Solo suelen registrarse lloviznas muy leves principalmente en julio.
Las agradables condiciones meteorológicas de Antofagasta, sus hermosos paisajes y los alrededores marcados por la historia transforman a esta ciudad en un núcleo cultural de gran importancia dentro del norte chileno.
En tiempos prehispánicos, la zona donde se sitúa Antofagasta fue ocupada por comunidades costeras, navegantes y nómadas conocidas como changos. Durante el siglo XIX, los hallazgos y explotación de la riqueza mineral de la zona fueron el motor del desarrollo antofagastino. Hacia 1850, comenzaron los trabajos de extracción en minas de cobre y guaneras, y a fines de ese siglo, la presencia del salitre en la región trajo importantes ganancias para la ciudad; en 1903, se inauguró el primer ferrocarril salitrero y en 1905 comenzó a construirse el puerto que, alrededor de 1912, ya había desplazado en importancia al de Iquique.
Con el auge del salitre, Antofagasta experimentó un importante desarrollo urbano del que quedan como testimonio las construcciones de las calles Prat y Baquedano.
Actividad económica y accesos a Antofagasta
En la actualidad, Antofagasta sobresale por su actividad industrial, especialmente, aquella relacionada con la minería. Además, su puerto es la puerta de salida para la producción de las minas de Chuquicamata y La Escondida.
Se accede a Antofagasta, por la Ruta 5 Norte, tomando el desvío que señala su acceso, o por avión.
Atractivos
Sitios históricos y bellos paisajes de Antofagasta
El Barrio Histórico es uno de los principales atractivos urbanos de Antofagasta; comprende la zona donde se realizaba el embarque de salitre y el primer muelle del puerto, el Embarcadero Miraflores, las grúas a vapor y el Muelle Salitrero, construido en 1872. También destacan los edificios del ex Resguardo Marítimo, fundado en 1910 para la celebración del Centenario de Chile; la ex Gobernación Marítima, construcción con categoría de Monumento Nacional que alberga la sede administrativa y técnica del Museo de Antofagasta y resalta por su estilo neoclásico, y la ex Aduana. Esta última también es Monumento Nacional y constituye el inmueble más antiguo de la ciudad, que data de 1888 y alberga al Museo de Antofagasta.
Las ex oficinas salitreras de SQM (Sociedad Química y Minera) y la ex Estación del Ferrocarril a Bolivia también son atractivos destinos. Esta última cuenta con un bello andén cubierto y un museo privado abierto al público y en cuya exhibición destacan las dos locomotoras a vapor usadas en este ramal.
Otros puntos de atracción son la plaza Colón, en la que resaltan la Torre del Reloj, jardines y monumentos donados por colonias extranjeras; el paseo peatonal Prat; el Mercado Central, inaugurado en 1927; y el Casino & Resort Enjoy Antofagasta, emplazado junto al Monumento Ruinas de Huanchaca, antigua fundición de la Compañía Minera Huanchaca, recuperada para albergar el Museo de la Fundición Huanchaca o Museo del Desierto de Atacama, como también se le conoce.
En la zona costera destacan el muelle y el Terminal Pesquero; la playa Paraíso, balneario artificial inaugurado en 2006, y el mirador de la caleta Coloso. También el Paseo del Mar, una costanera que se ha convertido en el eje de Antofagasta.
Al norte de Antofagasta se encuentra el Paseo El Molito, desde donde se aprecian hermosas vistas y en el que hay ciclovías, un anfiteatro, áreas verdes y el concurrido Balneario Municipal.
Alrededores
Al norte de Antofagasta se encuentra el Mirador de Punta Angamos. Desde aquí se pueden ver los roqueríos hasta los que llegan lobos marinos y el lugar donde se desarrolló la batalla naval de Angamos, en el marco de la Guerra del Pacífico.
Otro lugar muy destacado en la parte norte es La Portada, Monumento Natural situado frente a un hermoso mirador natural. Cuenta con un paseo habilitado para peatones, ciclovías y escalinatas.
Rumbo al sur, por la Ruta 5 Norte, es posible acceder al camino que lleva al Observatorio Astronómico Cerro Paranal, ubicado a 2.644 msnm y desatacado como un sitio de condiciones únicas (en la zona hay 350 noches despejadas al año).
Siguiendo el recorrido por la carretera, está la opción de tomar los caminos que conducen a las quebradas del Despoblado y de los Yales, donde es posible observar una vegetación muy diversa, las ex oficinas salitreras Pedro de Valdivia y María Elena, la caleta de Paposo y la pequeña y tranquila ciudad costera de Taltal, dedicada a tareas de pesca. Aquí destacan la plaza Prat, el Teatro Alhambra, un mirador hacia la bahía al final de calle Torrealba, el recinto del Ferrocarril Salitrero de Taltal, la plaza del Tren y la ex Gobernación Marítima, edificio que data de 1885 y que alberga el Museo Arqueológico e Histórico Augusto Capdeville.
Hacia el norte, viajando 60 km por la ruta costera desde Antofagasta, se encuentra Mejillones y, casi 30 km más allá, está la playa Hornitos, considerada la mejor de la zona y es apta para el baño.