Localidad y también comuna de la provincia de Tocopilla, ubicada en la Región de Antofagasta. María Elena comenzó a operar como Oficina Salitrera desde 1925 y posee una singular distribución que simula la bandera inglesa, un particular diseño octogonal desde el que surgen dos diagonales que se unen en la plaza. Su nombre recuerda a Mary Ellen Condon, esposa del primer administrador e inventor del sistema Guggenheim de purificación del salitre. Los hermanos Guggenheim (norteamericanos) invirtieron en esta salitrera para intentar recuperar la competitividad de la industria con un nuevo sistema que disminuía los costos de producción para hacer frente a la competencia del salitre sintético, ya que después de la primera Guerra Mundial, la producción de fertilizantes nitrogenados sintéticos, en Europa y Estados Unidos comenzó a tener gran auge.
Actualmente, María Elena es un municipio, pero la mayor parte de sus edificios y el terreno pertenecen a Soquimich (SQM). Entrando por la avenida Russel hasta la plaza, a un costado de la cual está el monumento a la familia Pampina. La Plaza está rodeada por los edificios del barrio cívico que han sido declarados monumentos nacionales: ex Escuela Consolidada (Escuela América), ex Pulpería, Mercado, Sindicato Nº3 (ex Teatro y Filarmónica), Inchinor (ex Baños Públicos), Banco del Estado, Asociación Social y Deportiva, Iglesia San Rafael Arcángel de 1926 y el Teatro Metro, de 1948, diseñado por los ingenieros de la Metro Goldwyn Mayer, del que todavía pueden apreciarse los proyectores. La comuna cuenta con añosos pimientos y algarrobos que dan resguardo del calor de la pampa. En enero de 2008, el sector habitacional, los campamentos y la zona comercial de María Elena fueron declarados Zona Típica.
Atractivos
* Museo del Salitre María Elena. Posee una colección de testimonios de la época de esplendor del salitre, de la geología del salitre y de la ocupación humana de la pampa (visitas de L a V de 9 a 13 h y 15:30 a 19 h. S y D cerrado. Entrada gratuita).
* Casas del ex Administrador. Tiene un pequeño, pero frondoso parque. Hoy funciona como casa de directores de Empresa de químicos minerales (AQM).
* Balneario Chacance. Tiene espacios gratuitos para acampar y bañarse. Es un lugar donde hay árboles y bellos paisajes para apreciar. También se le conoce como Parque del Loa. En los alrededores, se ubica la Escalera del Indio, un complejo metalúrgico de data de 1874.
Alrededores
* Sierra Gorda. Pintoresco pueblo que nació en torno a la estación ferroviaria. Tiene casas y comercio, sencillos restaurantes y control de carabineros. Se puede visitar en una mañana o en una tarde desde María Elena.