Está ubicado en la provincia de Chañaral, Región de Atacama, a más de 2.300 metros de altura, en medio del desierto de Atacama. Su población es de 7.000 habitantes y está, aproximadamente, a 56 km de Chañaral.
Sus avenidas son amplias y todas sus calles en conjunto forman la curiosa imagen de un casco, como se aprecia desde las alturas.
El Salvador es el centro operativo de la mina de cobre perteneciente a Codelco. Desde hace mil años que los atacameños extrajeron cobre en esta zona, pero fue recién en 1959 que las empresas estadounidenses comenzaron a explotarlo industrialmente. En 1971, con la nacionalización del cobre, se inició la explotación del mineral de El Salvador.
Después de muchos años de funcionamiento, el 29 de julio de 2005, Codelco anunció el cierre definitivo de la mina; sin embargo, cinco años después, la ex Presidenta Michelle Bachelet anunció que la misma empresa había realizado estudios que permitirían alargar la vida útil de la mina hasta el año 2021. El Salvador hoy posee un pequeño centro comercial, administrativo, urbano y turístico.
Atractivos
QUÉ VISITAR EN EL SALVADOR
Se recomienda visitar el museo de El Salvador, en el segundo piso del Cine Inca, donde se exhibe la historia de esta división de Codelco, con fotografías, maquetas y muestras de minerales.
Alrededores
ALREDEDORES DE EL SALVADOR
Desde El Salvador, se pueden hacer varias entretenidas e interesantes excursiones hacia la cordillera:
– A las termas de Río Negro: camino al Salar de Maricunga, 2 km al sur del tranque La Ola, sale un desvío que corre junto al río Juncalito y se interna en la cordillera Claudio Gay. Los primeros 15 km van por camino minero y luego otros 15 km por huellas solo para vehículos 4×4, hasta la fuente termal. En los alrededores, hay barros termales y pequeñas pozas. Las termas están rodeadas por impresionantes picos nevados de más de 5.500 m.
– Por el borde del Salar de Pedernales: desde el desagüe artificial del salar es posible continuar en vehículo 4×4 recorriendo toda su ribera; se recomienda pedir información en el club Exploradores del Desierto.
– A los cinco salares: son 390 km de recorrido para realizar en a lo menos dos días. Desde El Salvador se sube al salar de Pedernales y, por su ribera oeste, se toma al norte para cruzar el salar de Infieles y continuar al salar de Aguilar. A continuación, la ruta avanza hacia el sur para cruzar el salar Grande y asomarse al salar de Piedra Parada. Luego se debe girar al oeste y, por la ribera sur del salar de Pedernales, se vuelve a El Salvador.